大约５万年前，一颗重达３０万吨的小行星以每秒１２公里的高速冲进地球大气层，在如今的美国亚利桑那州留下方圆约１公里、深２００多米的大坑。它就是著名的巴林杰陨石坑，被称为“全世界第一个被科学家确认的陨石坑”。 全球有一百多个陨石坑，巴林杰虽然不是最大的，却是保存最完好的。
１９世纪末，美国地质勘探局首席地质学家吉尔伯特曾断言这个巨坑是一个死火山口，但一位名叫巴林杰的工程师却从周边的碎屑中推测，这很可能是富含铁的陨石撞击的产物，并买下了这块土地的产权。
而这个陨石坑最终被科学家确认，则得益于天文学家苏梅克的考察。２０世纪５０年代，因发现苏梅克—列维彗星而出名的苏梅克多次来这里实地考察，发现它的地貌与美国地下核试验场的地貌惊人的一致。比如，它们的岩石都在高温下熔为玻璃体，两者的岩层都在巨大的冲击下发生了翻转等。
苏梅克从这个陨石坑得到的启示，已成为科学界广泛接受的“天地冲撞”理论模型。由于这个陨石坑的构造与月球环形山类似，美国宇航局在进行“阿波罗”登月计划时，还特地借用陨石坑进行宇航员训练，迄今这里还保留着部分设施。此外，古生物学家还从陨石坑中的岩层中发掘出了三叶虫、沧龙等珍稀化石。
